媽祖，本名林默娘，北宋人，生於福建興化莆田湄洲。父親林慤和母親王氏篤信神佛，樂善好施。一日夢裡，王氏見觀音大士賜丸，不久即告懷孕，於北宋建隆元年(西元960年)三月二十三日產下一名女嬰。因出生至滿月不曾哭啼，故取名默娘。

默娘兒時入私塾讀書，四書五經多能朗朗上口，心領神會；十歲便傾心學佛，朝夕焚香；十三歲遇玄通道士親授「玄微秘法」，靜修得道；十六歲於井邊得仙人銅符，傳修真成道之術。從此默娘能能顯神通，降妖除魔，預言氣象，數次解救海難災民。二十一歲那年時逢乾旱，默娘受縣吏所托，向蒼天祈雨，普降甘霖，更加深得鄉民愛戴。

今媽祖廟殿兩側的「千里眼」和「順風耳」，相傳曾是湄洲西北方桃花山上害人的魔鬼，此二鬼原是具有超凡視力和聽力的兩兄弟，因助紂為虐，被姜子牙打敗，亡命桃花山。然而兩兄弟死後依舊為非作歹，媽祖用法術將之制伏，使其棄惡從善，成為媽祖拯救苦難的左右手。

傳聞媽祖在海上顯靈，護佑船隻平安渡過風浪。宋、元、明、清歷代皇帝也因敬仰媽祖的慈悲心腸與行善救人而給予數十次敕封，諸如「娘娘」、「夫人」、「天妃」、「天后」、「天上聖母」等等。