據說很久以前，印度地方有個叫興林國的國家。興林國的國王有三個女兒，而三公主妙善聰明善良，有一副最仁慈的好心腸。 妙善不但關心弱小的動物，也關心人。她時常幫助別人，她希望大家都沒有痛苦與煩惱。但是這一年，她的母親卻得了重病死了。妙善天天都以淚洗面。有一天自言自語的說：「為什麼人要受到病痛的折磨呢？如果我有法子解決人類的痛苦，那該有多好啊！」話才說完，屋裡突然金光閃爍，莊嚴而慈祥的佛陀出現在她面前，親切地對她說：「好孩子，在很遠很遠的地方，有一座很高很高的須彌山，山上有一朵神奇的白蓮花和一個白玉淨瓶。如果妳不怕山高路遠，不怕任何的困難跟危險，去求得這兩件寶物，再回來好好地修行，就可以修成菩薩，拯救受苦受難的人了。」妙善聽見佛陀這麼一指點，便決心克服一切的困難與危險，到須彌山去求得寶物。她的婢女永蓮，被她的誠心所感動，願意陪她一起去。須彌山上積滿了白雪，冷風呼呼地吹著，妙善和永蓮凍的牙齒格格地顫抖。忽然，佛陀又出現了，他的背後襯著一輪又圓又大的月亮，左手拿著一個精巧的白玉淨瓶，右手握著一朵光彩燦爛的白蓮花。佛陀慈祥地對她說：「好孩子，妳真的不怕千辛萬苦的來到這裡。妳慈悲的心腸和一路上的苦難，我都看見了。現在，我就把這個白玉淨瓶和這朵蓮花交給妳，妳帶回去，供奉在廟裡，再好好地修行，等到瓶中生出水，水中長出柳枝葉的那天，就是妳成佛升天的日子了。」於是，妙善便帶著永蓮下了須彌山，回到自己的國家。她住進一間小廟，先把白玉淨瓶供在佛桌上，再把白蓮花養在花園的水池裡。然後每天誦讀佛經，打坐修行，而且時常幫助有困難的人，解說佛經中的道理給人們聽，勸導人們要相親相愛，不要殺害生命。

大家從永蓮的口中得知，當白玉瓶中有了水，水中長出了楊柳枝後，妙善便會成佛升天。偏偏有個頑皮的小男孩，名叫沈英，他到廟裡玩耍時聽人家這麼說，心裡就想著：「我來開個玩笑，逗逗那些呆瓜！」

於是，這天晚上，沈英趁著大家都睡了，便溜進廟裡，偷偷地在白玉淨瓶裡灌了清水，又插上了一段楊柳枝。第二天是農曆的六月十九日。一大清早，沈英就故意跑到廟裡頭玩。他看見廟中人們來回地跑著，嘴裡都喊著：「白玉淨瓶生出水來了，有長出一段真的楊柳枝啦！」沈英聽了，暗暗捧著肚子笑著，沈英一走進妙善的屋裡頭，便看見穿著白衣白裙的妙善，身邊圍著很多人，他聽見妙善用著平靜的聲音說：「昨晚，我做了一個夢，夢見了一個小男孩幫助我成佛升天。」妙善說完以後，手上托著白玉淨瓶，走到花園裡，在水池邊打坐著，其他的人也圍在她的四周頌唸佛經。

這時，空中卻傳來一陣陣的仙樂，樂聲越來越接近，池中的白蓮花竟然慢慢地綻開，開的像車輪那麼大。妙善站起身來，一手托著白玉淨瓶，赤著腳慢慢地踩上白蓮花，於是白蓮花便載著她，緩緩地飛升上天。大家看得目瞪口呆，便紛紛地跪了下來送她升天，沈英卻吃驚地看得出神。這時，妙善在雲端回過頭來，對他微微地笑著，說：「謝謝你，小男孩！」然後，他越飛越高，不一會兒便消失在天邊了。

妙善升天以後，被玉皇大帝封為「觀世音菩薩」。她把當初陪她一起上須彌山求寶的永蓮，收為身邊的「侍香龍女」。而那個頑皮的小男孩沈英，也受了觀世音菩薩的感化，成為懂事的好孩子，於是她便收他為身邊的「善財童子」。兩人隨侍在觀世音菩薩的兩旁。